Versione originale in italiano
It was thanks to the intuition of James Taylor before and Sir Thomas Lipton later that today Sri Lanka is the fourth largest producer of tea in the world. Taylor arrived in the island in 1850 to cultivate coffee, and a little later he began planting tea that had been imported from other Asian countries. Gradually, in the second half of the XIX century, he had the intuition to produce mainly tea. He bought the plantations and began to process it, surpassing the production of coffee, after a fungus jeopardized the old crops. Tea was planted in much of the country and – later on – Sir Thomas Lipton arrived from England and started marketing it in the western countries.
But how does tea life start? And who is taking care of its processing?
It takes the smaller leaves to produce the prized white Ceylon tea and, for its collection, the required workforce is female. Women’s hands are smaller and work with more precision. Every day, in times of harvest, each woman must pick a quantity of leaves of about 30 kilos, carry it on her back and, once arrived in the factory, lay it on tanks. From there, the leaves are processed by expert workers.
We are in Nuwara Eliya, in the hinterland of Sri Lanka, where the tea that will be exported to the whole world is produced. In London, you’ll find it on sale in elegant and vintage-style boxes, and its price would not exactly be cheap at all because a box will be around 80 pounds, if the tea is “gold tip”.
In the factory that I visited, there are about twenty workers who process the tea leaves. They wear a long green aprons and, despite the effort, smile broadly. If you look closely, you see that their faces are marked by tiredness, by the constant smell they inhale, and by the heat they have to stand every day inside this very picturesque old wooden building, where the drying and subsequent packaging of tea takes place. We can imagine, then, that their work is not over once the shift at the factory ends, but continues at home with their children, husbands or elderly parents.
The feeling remains positive and, when you meet their tired eyes, you gain strength and courage. If women have a job, that means for them independence and freedom to do something in life too, and to contribute maybe to their children’s education or to assist their parents as they age.
At least, this is what I – as a woman –want to believe. For sure factory life is not easy, but women are required because they work well and are reliable. In a developing country such as Sri Lanka, having a job is important, because it saves your life and especially does not put you in the condition to emigrate to other countries.
With great curiosity, I managed to exchange a few words with these women, since the factory is open to tourists. It has been a good time mainly because – I thought to myself – behind those boxes there was the hard work of women who were anyway thankful, every day, for being in the factory with their green apron.
(Translated from Italian by Paola Caronni)
La fatica nel mondo del lavoro si chiama anche “donna”
Fu grazie all’intuito di James Taylor prima e a quello di Sir Thomas Lipton poi, se oggi lo Sri Lanka è il quarto produttore al mondo di thè. Taylor nel 1850 arrivò nell’isola per coltivare il caffè e da lì a poco iniziò a piantare thè importato da altri paesi asiatici e pian piano poi ad avere l’intuito, nella seconda metà dell’800, di produrre principalmente solo quello. Acquistò le piantagioni e ne iniziò la lavorazione, che superò quella del caffè dopo che un fungo ne mise a repentaglio le antiche coltivazioni. Il thè, quindi, venne piantato in gran parte del paese e Sir Thomas Lipton tempo dopo arrivò dall’ Inghilterra iniziandone la commercializzazione con l’occidente.
Ma come nasce il thè? E chi lo lavora? Ci vogliono le foglie più piccole per produrre il pregiato thè bianco di Cylon e per raccoglierle la manodopera richiesta è quella femminile: mani piccole e precisione e ogni giorno, nei periodi del raccolto, ogni donna deve strappare un quantitativo di foglie di circa 30 chili tra le piantagioni e caricarseli sulla schiena, e una volta giunta in fabbrica deporlo su vasche da dove viene lavorato da operaie esperte.
Siamo a Nuwara Eliya nell’entroterra dello Sri Lanka, dove si produce quel thè che viene esportato in tutto il mondo e che a Londra trovi inscatolato su cofanetti eleganti e anticati a costi non proprio economici perché una scatola si aggira sulle 80 sterline se si tratta del “gold tip” (punta d’oro).
Nella fabbrica che ho visitato, per lavorarlo ci sono una ventina di operaie che indossano dei lunghi grembiuli verdi e che, nonostante la fatica, hanno il sorriso in bocca. Se le guardi bene vedi i loro visi segnati dallo sforzo e dal costante odore che ogni giorno devono subire e dal caldo che respirano all’interno di questo vecchio edificio di legno molto pittoresco dove avviene l’essiccazione e il successivo confezionamento del thè. Ci immaginiamo poi che il loro lavoro non finisca una volta terminato il turno in fabbrica ma che continui a casa con i figli, i mariti o i genitori anziani.
La sensazione rimane comunque positiva, e incrociare i loro occhi stanchi dà forza e coraggio perché se c’è il lavoro per una donna, vuol dire che in qualche modo questa ha ottenuto anche l’indipendenza e la libertà di fare qualcosa nella vita, di contribuire magari all’istruzione dei figli o alla vecchiaia dei genitori.
Almeno questo è quello che da donna voglio credere. Sicuramente la vita di fabbrica non è facile ma la donna è richiesta perché lavora bene e perché è affidabile e in un Paese in via di sviluppo come lo Sri Lanka avere un lavoro è importante, perché ti salva la vita e soprattutto non ti fa emigrare in altri paesi.
Con grande curiosità sono riuscita a scambiare qualche parola con loro perché la fabbrica è aperta ai turisti. È stato un bel momento soprattutto perché ho pensato dentro di me che dietro quei cofanetti di thè c’è il lavoro duro di donne che ringraziano ogni giorno di essere in fabbrica con quel grembiule verde.
Francesca Toffanin